日本藝妓（Geisha）産生於17世紀的東京和大阪。最初的藝妓全部是男性，18世紀中葉，藝妓職業漸漸被女性取代，這一傳統也一直沿襲至今。
日本藝妓（Geisha）産生於17世紀的東京和大阪。最初的藝妓全部是男性，他們在妓院和娛樂場所以表演舞蹈和樂器爲生。18世紀中葉，藝妓職業漸漸被女性取代，這一傳統也一直沿襲至今。
藝妓並非妓女。她們的交易是滿足男人們的夢想——享樂、浪漫和佔有欲。通常與她們交易的，都是上層社會有錢有勢的男人。在昂貴的餐廳和茶舍裏，談論生意的男人們喜歡請一位藝妓相伴，爲他們斟酒上菜，調節氣氛，而這最少也要花費1千美元。今天，仍有少數女性抱著浪漫的幻想以及對傳統藝術的熱愛加入藝妓行業。但在二戰以前，絕大部分藝妓是爲了生計，被迫從事這一職業的。
在藝妓業從藝的女妓大多美豔柔情，服飾華麗，知書識禮，尤擅歌舞琴瑟，主業是陪客飲酒作樂。藝妓業是表演藝術，不是賣弄色情，更不賣身。不過，這裏面包含著男歡女樂的成分，所以稱之爲藝妓。藝妓雅而不俗之處，不僅在於它與妓有別，而且在於它的不濫，不相識的人很難介入，大都是熟人或名士引薦。藝妓大多在藝館待客，但有時也受邀到茶館酒樓陪客作藝。行業規定，藝妓在從業期內不得結婚，否則，必須先引退，以保持藝妓“純潔”的形象。
日本歷史上的藝妓業曾相當發達，京都作爲集中地區曾經藝館林立，從藝人員多達幾萬人。不過，藝妓業在二次大戰後大爲蕭條了，只是在經濟恢復後一段時間內，隨著公司公關業的升溫，旅遊業的興旺，藝妓又興盛了一時，80年代末到90年代初，藝妓還保留有幾百人之多。但之後隨著泡沫經濟的破滅，公司生意減少，藝妓業再度陷入低谷﹐據估計，目前京都的藝妓只不過200人左右，而且陪客的機會也大大減少了，可謂是“門前冷落車馬稀”。一些藝館轉作他用，服飾、樂器變賣或出租，藝妓轉到夜總會當招待，藝妓業的衰退已成不爭事實。
傳統意義上的藝妓，在過去並不被人看作下流，相反，許多家庭還以女兒能走入藝壇爲榮。因爲，這不僅表明這個家庭有較高的文化素質，而且有足夠的資金能供女兒學藝。這種觀念在今天雖已不太多了，但藝妓在人們心目中仍是不俗的。實際上，能當上一名藝妓也確實不易。學藝，一般從10歲開始，要在5年時間內完成從文化、禮儀、語言、裝飾、詩書、琴瑟，直到鞠躬、斟酒等課程，很是艱苦。從16歲學成可以下海，先當“舞子”，再轉爲藝妓，一直可以幹到30歲。年齡再大，仍可繼續幹，但要降等，只能作爲年輕有名的藝妓的陪襯。至於年老後的出路，大多不甚樂觀。比較理想的是嫁個富翁，過上安穩生活，但這是極少的。一些人利用一技之長，辦個藝校或藝班，也很不錯。如果有機會能進入公司作個形象小姐，雖只是個“花瓶”，尚可一展昔日風采。當然也有不少人落俗爲傭，甚至淪落青樓，就很不幸了。藝妓的衰落也曾促使它進行過一些改革，以適應時代要求，如聘請京都以外女人加入，改換一下面孔，在茶館設立酒吧間吸引深夜來客等，都起色不大。因爲在現代青年男女看來，藝妓已過時了。令日本男人最爲滿意的，是藝妓的談話藝術。無論是國際新聞，還是花邊消息，她們都了如指掌。她們懂得如何迎合男人的自尊心，善於察言觀色，瞭解男人的情緒。她們的工作其實很緊張，而男人們則得到了徹底地放鬆。培養一名藝妓投入很大，但一旦其出山成名，要價也是很高的，特別是年輕貌美的高級藝妓身價更高，一般人員不敢問津，但巨商富賈﹑花花闊少﹑大企業大公司卻不惜千金一擲。經濟繁榮時，大公司爲攬生意，總要把請藝妓當成公關手段。
藝妓雖衰猶存，但風光不再，衰落是趨勢，消亡也只是時間問題。值得注意的是，尚操此業的藝妓卻不失信心。她們覺得，藝妓是京都和日本的“臉面”，應該加以保留。她們甚至周遊各地，藉以提高身價。有的人更明確地說：藝妓是京都的象徵，傳統的古老文化必須加以保護。近年來，對於藝妓的衰與興、保與棄還存在針鋒相對的鬥爭。
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